[ENTREVISTA] El fundador de Thangs y CEO de Physna, Paul Powers, habla sobre el diseño 3D, la IA y la tecnología de aprendizaje profundo de geometría 3D

Para los no iniciados, Thangs puede parecer solo una plataforma para compartir archivos en 3D. Un destino para aquellos que buscan archivos de impresión 3D, llenos de fanart y modelos 3D populares de diseñadores. 3D Printing Industry habló con el fundador y director ejecutivo de Physna, la empresa detrás de Thangs, sobre la propuesta novedosa de la empresa y cómo planean usar la IA de una manera que pueda sorprender a los diseñadores.

"Necesitamos aclarar algunas de las características", dice el fundador de Thangs.

En esta entrevista exclusiva, el director ejecutivo de Physna, Paul Powers, desglosó la exclusiva tecnología geométrica de aprendizaje profundo de la empresa y una nueva oferta de Thangs que permite a los diseñadores ganarse la vida con su trabajo. Hablando desde su oficina en Columbus, Ohio, Powers nos dio una visión interna de las herramientas digitales que han estado revolucionando la industria de la impresión 3D.

Thangs y Physna: ¿Cuál es el vínculo?

Physna, abreviatura de "ADN físico", es una empresa respaldada por Sequoia que deja su huella en el panorama tecnológico desde una ubicación inesperada. "Somos un poco inusuales para una empresa respaldada por Sequoia: estar en el medio de la nada en lugar de estar en el área de la bahía", dijo Power, y agregó: "Pero, ¿sabes qué? Ohio es un gran lugar para vivir. Tiene una menor costo de la vida."

La tecnología central de Physna va más allá del almacenamiento de archivos STL. Traduce modelos 3D en un código que el software puede entender. Pero este no es cualquier código: está normalizado, lo que permite la coincidencia entre la geometría correspondiente dentro de diferentes modelos 3D. Esto conduce a algunas capacidades notables, como identificar componentes comunes entre diferentes modelos de motores o sugerir piezas alternativas que podrían usarse en una construcción.

"Es como hacer lo mismo que puede hacer con el texto en términos de una búsqueda y una consulta o comparación o análisis, pero lo está haciendo con la geometría del modelo", explica Powers.

Además, esto funciona en todos los formatos de archivo y disciplinas, lo que significa que se puede comparar un escaneo 3D, un modelo CAD o un diseño CGI. "Podemos hacer coincidir todos estos modelos, mostrarle qué tienen en común, qué tienen de diferente y también adónde van estas partes", dijo Powers.

Las aplicaciones del mundo real de esta tecnología son muy variadas. Por ejemplo, una empresa puede tener un modelo 3D de un ensamblaje de válvula que está produciendo. Con la tecnología de Physna, pueden cargar este modelo e identificar de inmediato todos los componentes necesarios para construirlo en la vida real, independientemente de cómo los modelos etiquetados de manera diferente puedan etiquetar esas partes.

La entrevista también trajo noticias sobre Thangs, un motor de búsqueda 3D propiedad de Physna. Thangs es más que un simple escaparate de la tecnología de Physna: también representa una vía de monetización para la empresa y cuenta con una creciente comunidad de diseñadores 3D que buscan un refugio contra los robos. Más sobre eso más adelante.

"Al mostrar lo que Thangs puede hacer, también muestra a las corporaciones, agencias gubernamentales, etc., cuán poderosa es esa tecnología", dijo Powers. Y esto es solo el comienzo. La tecnología que se muestra en Thangs se volverá aún más avanzada a medida que la empresa implemente sus aplicaciones empresariales, centrándose en modelos de clientes específicos y aprovechando la IA para el aprendizaje automático.

Una de las principales áreas de aplicación es la optimización de la cadena de suministro. "Podemos estandarizar todo en esta única pieza y podemos pedirla a cualquiera de estos 50 proveedores en lugar de depender de los 50. Ahora está ahorrando dinero y también es mucho más resistente porque tiene 50 opciones en lugar de 50 dependencias", explicó Powers.

Mediante el uso de la búsqueda de geometría de Physna, los diseñadores también pueden optimizar sus flujos de trabajo, ya que la tecnología puede predecir lo que están creando en el proceso. Esto puede ayudar a evitar reelaboraciones innecesarias e incluso ofrecer un punto de partida para nuevos diseños.

MS Clippy para diseño 3D? "Parece que estás diseñando un múltiple..."

Actualmente, la compañía ofrece un complemento de Thangs para Blender, un popular conjunto de herramientas de software 3D gratuito y de código abierto, y buscan expandirse agregando integración con otro popular software de diseño 3D.

"Comenzamos con Blender porque el mercado ha estado creciendo muy rápidamente. Se usa cada vez más en disciplinas como la impresión y la animación en 3D. Sin embargo, nuestro objetivo es expandirnos más allá y tener complementos para todos los principales sistemas de diseño en 3D", dijo. Potestades. "Si es diseñador, puede usar eso... como una capacidad de autocompletar".

Comparé el complemento Blender de Thangs con el Asistente de Office de Microsoft, Clippy. Si bien esto inicialmente pareció desconcertar a Powers, finalmente admitió que la comparación era algo precisa, aunque enfatizó que la solución es más precisa y avanzada.

"Nuestro objetivo es resolver un problema crucial que a menudo enfrentan los ingenieros: es difícil tener una forma normalizada de guardar estos modelos. Los métodos tradicionales realmente no ofrecen una forma de identificar si está rediseñando algo que ya ha sido diseñado. Con Physna, permitimos que los ingenieros busquen antes de comenzar el proceso de diseño, evitando que rediseñen lo mismo una y otra vez, lo que también ayuda a evitar problemas en la cadena de suministro", explicó Powers.

Cuando se le preguntó acerca de la futura integración del software en su hoja de ruta, Powers enfatizó que los comentarios de los usuarios y las necesidades de la comunidad guiarían su decisión, subrayando la estrategia centrada en el usuario de la empresa.

En términos de los 17 millones de modelos disponibles en Thangs, Powers compartió que provienen de varias fuentes, incluidas las cargas de usuarios y de terceros. Como dice Powers, "Thangs es esencialmente como Google para 3D. Rastrea la web, encuentra modelos 3D, los analiza y proporciona resultados de búsqueda". Sin embargo, señaló que la proporción exacta de modelos subidos por usuarios frente a modelos de terceros no estaba clara debido a un aumento en las cargas.

Powers atribuyó ese impresionante aumento en las cargas a un mayor enfoque en los creadores. "Hay dos tipos principales de creadores que vemos en la plataforma: personas influyentes con muchos seguidores, generalmente en el espacio de impresión 3D, y equipos colaborativos de ingenieros y diseñadores que usan Thangs para su control de versiones y revisiones, casi como GitHub para 3D. "

Concluyendo esta sección de nuestra conversación con una floritura, Powers ofreció una forma sucinta de describir la oferta: "Thangs es esencialmente un GitHub más Google para 3D". Es un resumen breve pero potente de la tecnología que Physna trae al mundo 3D, atendiendo a creadores, personas influyentes y equipos colaborativos por igual.

¿Qué piensan los diseñadores 3D sobre Thangs?

Le pregunté a varios diseñadores 3D que usaban la plataforma Thangs qué opinaban sobre la plataforma. John Mulac, un ingeniero de diseño experimentado, compartió su viaje al mundo del diseño y la impresión 3D. Con experiencia en diseño de maquinaria personalizada para una empresa de automatización, el encuentro de Mulac con la impresora 3D de un compañero de trabajo encendió su interés en el oficio. Esta nueva fascinación lo llevó a comprar su propia impresora 3D y explorar las posibilidades ilimitadas de la impresión 3D, desde modelos intrincados hasta piezas de máquinas elaboradas. Hoy, Mulac utiliza su pasión tanto a nivel profesional como personal, y destaca que la impresión 3D permite la materialización de prácticamente cualquier cosa que pueda imaginar. Publica en Thangs bajo el identificador 3D Printing World.

Mulac continuó explicando su relación con Thangs, una plataforma donde aloja sus diseños. Mulac se enteró por primera vez de Thangs después de que el personal de la plataforma manejara un problema de infracción de derechos de autor de manera rápida y competente, y rápidamente llegó a apreciar sus características distintivas. Estos incluyen la capacidad de realizar un seguimiento de las revisiones de diseño e identificar modelos en otros sitios. ¿Pero la razón número uno para usar Thangs for Mulac? "Lo que más me gusta de Thangs es la comunidad positiva y edificante que ellos y los usuarios han construido en los últimos años", dice. Al hablar sobre el impacto de la impresión 3D en sus proyectos, Mulac enfatizó su potencial para mejorar la complejidad de los diseños sin afectar drásticamente los costos de fabricación, una ventaja que disfruta, especialmente cuando trabaja en proyectos personales.

En un interesante debate, DaveMakesStuff, fisioterapeuta de profesión y entusiasta de la impresión 3D por pasión, compartió cómo se aventuró en el ámbito del diseño y la impresión 3D. Originalmente profundizó en esta tecnología para crear modelos anatómicos accesibles y "sin marca" para la educación clínica y académica, que ahora se utilizan en todo el mundo, en particular por organizaciones sin fines de lucro en países en desarrollo. DaveMakesStuff, que encontró consuelo en el diseño 3D durante los estresantes confinamientos por el COVID, lo describe como un escape meditativo que le permitió explorar el mundo de la belleza, las tonterías e incluso los diseños matemáticos técnicos. También expresó su gratitud hacia los generosos patrocinadores como Onshape, nTopology, Snapmaker, Lulzbot y Resins3D que facilitan su proceso creativo: "Y, por supuesto, Thangs es el ecosistema que lo mantiene todo unido y lo hace real".

Al explicar su preferencia por Thangs, enfatizó su funcionalidad confiable y el ecosistema inclusivo que pretende crear, fomentando un espacio para todos, desde personas altamente creativas hasta principiantes curiosos. También apreció la presencia activa de Thangs en las plataformas de redes sociales y la energía que aportan a la comunidad. Expresó su entusiasmo por los Programas de Membresía de Thangs, viéndolo como un espacio donde puede compartir sus diseños de nicho o, como él los llama con humor, sus modelos de "sangre, sudor y lágrimas". Un proyecto que tiene un significado especial para él es una asociación con guarderías y preescolares locales, donde prueba sus complejos diseños matemáticos en una sala llena de niños de cuatro años. Observar cómo los niños interactúan con sus modelos impresos en 3D ofrece comentarios invaluables que lo ayudan en su proceso de iteración de diseño: "Si uno de mis diseños es un éxito entre los niños de cuatro años, ¡sé que será un éxito en Thangs!"

Stephen Kelly, mejor conocido como The Light Speed, ha sido una figura constante en la comunidad de impresión 3D desde 2017. Comenzó con un Flashforge Finder y luego pasó a Prusa MK3, ahora opera con impresoras Bambulab, Vorons y RatRig V Core. . Impulsado por su interés por aprender, Kelly descargó Fusion360 en 2019 y dedicó una hora diaria a dominar el software. Hoy, ofrece sus habilidades de diseño a través de proyectos independientes, Membresías de Thangs y Patreon.

Kelly inicialmente eligió Thangs como su plataforma de hospedaje debido a sus concursos de diseño semanales, que vio como una vía confiable para monetizar sus creaciones. Descubrió que la función de Membresías de Thangs era superior a Patreon, resolviendo todos los problemas que encontró anteriormente en la última plataforma. Además, elogió al equipo de Thangs por su apoyo y asistencia disponible para la comunidad. Un proyecto en el que trabajó recientemente fue un modelo de motor V6 que también funciona como enfriador de latas, un diseño único que cree que no se ha visto antes en Internet. Después de meses de dedicación, debutó con el diseño en Thangs, y desde entonces se ha convertido en una serie de cuatro.

Convertir STL en efectivo

En el mundo de la impresión y el diseño en 3D, la monetización de las plataformas de diseño ha permanecido en gran medida sin explotar hasta un aumento relativamente reciente.

Paul Powers, director ejecutivo de Physna, habló sobre su movimiento para comenzar las interacciones financieras en el motor de búsqueda y el sitio de intercambio de archivos Thangs. "Esta es la primera vez que monetizamos Thangs", dijo Powers. "Nunca hemos tenido interacciones financieras; no ha habido una pasarela de pago en el sitio hasta hace muy poco". En particular, el nuevo lanzamiento permite a los creadores ganar dinero por sus contribuciones al sitio por primera vez, cambiando la dinámica de una plataforma en gran parte de libre intercambio.

En lugar de un sistema en el que los creadores pueden cobrar por modelo, el esquema de monetización de Thangs se basa en un modelo de suscripción, lo que proporciona un flujo de ingresos más predecible. Como explicó Powers, "si tienes una buena base de seguidores, no están gastando tanto por modelo, pero estás ganando más dinero como creador de una manera más sostenible".

El modelo parece nivelar el campo de juego, brindando incentivos para los diseñadores mientras mantiene la asequibilidad para los seguidores. Parte de la suscripción incluso otorga a los suscriptores derechos comerciales, la capacidad de vender un modelo o imprimir algo en 3D y luego vender esa impresión en 3D. El enfoque de Physna también se diferencia con una modesta comisión del 8% de las ganancias de suscripción.

Cuando se le preguntó sobre la división de ingresos en otras plataformas, Powers reconoció: "Prusa Printables no ha salido con la suya. Se llevan alrededor del 10%, según su blog". Sin embargo, Powers se apresuró a señalar la característica única que ofrece Thangs: protección de IP. "Debido a que rastreamos la web, si alguien descargara su modelo y luego lo subiera para venderlo en otro sitio, podemos detectarlo", dijo.

La protección proactiva contra el robo de propiedad intelectual es algo que ha faltado en la industria, lo que lleva a muchos diseñadores a buscar plataformas más seguras para monetizar su trabajo. Powers declaró: "La mayoría de los diseñadores con los que hablamos nombraron esta como la característica número uno que más les importaba".

En cuanto al modelo de ingresos, Powers lo comparó con Patreon y explicó: "Cuando te suscribes, es muy parecido a Patreon en el sentido de que no te estás suscribiendo a Patreon. Te estás suscribiendo a esa persona cuyas cosas están en Patreon".

Sin embargo, no se trata solo de monetizar, Powers ve el potencial de empoderar aún más a los creadores en el espacio de diseño 3D, tal vez incluso moviéndose hacia funciones más avanzadas, similares a un modelo de GitHub. En general, el objetivo es hacer que Thangs sea autosuficiente, permitiendo que la plataforma opere de manera independiente sin depender en gran medida del capital de riesgo.

El poder de escuchar a la comunidad de impresión 3D

"Lo que hemos hecho realmente bien es escuchar a la comunidad", afirma Powers. Su tasa de crecimiento no solo es impresionante, es notable y, según Powers, llegó a un millón de usuarios registrados más del doble de rápido que cualquier otra empresa en la esfera 3D. Esta rápida aceptación, con "muy, muy poco marketing", fue impulsada principalmente por la comunidad. "Lo hicimos porque estábamos escuchando a la comunidad y reaccionando muy rápidamente a sus comentarios, a sus preguntas con sus sugerencias y comprometiéndonos con ellos".

Un aspecto destacado de la oferta de Physna es su avanzada tecnología de análisis geométrico, a la que Powers se refiere como un factor importante de su éxito. Esta tecnología abre oportunidades para aplicaciones en el espacio 3D que otras plataformas no pueden replicar. Para ilustrar mejor esto, lo compara con el surgimiento de herramientas como Google y GitHub, y enfatiza cómo revolucionaron el espacio tecnológico. Del mismo modo, Physna tiene como objetivo transformar el panorama de la tecnología 3D, haciéndola más accesible e influyente en un mundo que se desplaza cada vez más hacia AR/VR y contenido 3D.

Sobre el tema de las áreas de mejora, Powers admite que se necesita claridad en torno a algunas de las características de Thangs. Señala que "alrededor del 75 % de las características y capacidades que solicitaban las personas" ya existen en la plataforma, pero los usuarios no las conocían. Es un "problema de descubrimiento", concluye, que debe abordarse sin hacer que el sitio parezca abarrotado o demasiado complejo.

IA y diseño 3D

Al analizar el aspecto de propiedad intelectual (IP) de Thangs, Powers habla sobre la patente internacional de Physna para descomponer y analizar modelos 3D, creando un nuevo tipo de 'primitivo técnico'. Es una innovación que él compara con el código binario pero en el mundo físico. Hay una pista sobre futuras patentes, especialmente en relación con el reconocimiento de modelos 2D a 3D y la IA generativa. Sin embargo, Powers aclara que no usarán modelos de usuario para entrenar o extraer datos.

El temor de que la IA reemplace a los diseñadores es una preocupación que Powers aborda de frente. Argumenta que el enfoque de Physna no se trata de reemplazar a los diseñadores, sino de empoderarlos con IA. De manera crucial, visualiza un futuro en el que la IA no roba ni promedia las creaciones de las personas, sino que permite a las personas expresarse en sus estilos únicos. Es una versión inteligente del papel de la IA, donde no es solo una herramienta para generar diseños, sino también para acentuar la creatividad individual de los propios diseñadores.

Aprovechamiento de la tecnología 3D: protección y empoderamiento de la propiedad intelectual

Reflexionando sobre el trasfondo de las demandas de Getty Images contra Stable Diffusion, Powers señala posibles paralelismos en el ámbito 3D si las personas no son conscientes. Esto representa un capítulo consecuente del discurso sobre los derechos de propiedad intelectual.

Él admite: "Sí. Creo que podrías ver algo así en 3D si las personas no tienen cuidado. Y ellos, ya sabes, se aprovechan moral o legalmente de la propiedad intelectual de las personas". Esta declaración sustenta su profunda preocupación por la preservación de los incentivos creativos y la promoción de la innovación en el campo de los diseños 3D.

Los diseños 3D han visto menos innovación en los últimos 50 años de lo esperado, observa. Comparando nuestra realidad con la utopía de ciencia ficción de Regreso al futuro, los autos voladores siguen siendo esquivos a pesar de los grandes avances en la tecnología de la información. Para él, se trata de ponerse al día, romper los silos de software y fomentar la colaboración. "Si se deshace de los incentivos para que alguien sea creativo, entonces está ralentizando la innovación", advierte.

Con respecto a la utilización de la ronda de financiación de la Serie B de $ 56 millones anunciada en julio de 2021, Powers revela que el capital se ha dedicado al desarrollo tecnológico y la creación de funcionalidad. "Así que somos muy afortunados de tener la cantidad de capital que tenemos", dice, irradiando confianza sobre la futura solidez financiera de la empresa.

Cuando se le preguntó acerca de una comparación con Yeggi, Powers aclara que Thangs es mucho más grande, capaz de realizar búsquedas avanzadas y permite una gama más amplia de usuarios. A medida que termina la conversación, expresa su entusiasmo por el futuro, con las Membresías de Thangs ahora abiertas para que cualquiera sea creador: "Nos encantaría ver a tantas personas como sea posible vivir de su trabajo".

Sus últimas palabras son un testimonio del poder transformador de la tecnología 3D y su potencial para remodelar el panorama creativo. El futuro de la tecnología 3D radica en lograr un equilibrio: aceptar el cambio inevitable que trae y, al mismo tiempo, salvaguardar los derechos de propiedad intelectual y, a su vez, fomentar un terreno fértil para la innovación. La gran visión del CEO de Physna no se trata solo de la tecnología, sino también de empoderar a las personas que crean con ella.

Obtenga más información sobre los líderes en la industria de la impresión 3D en nuestra serie de entrevistas ejecutivas:

Nadav Goshen, CEO de UltiMaker en Thingiverse, herramientas de IA y un mensaje para la comunidad de impresión 3D

Ali Forsyth, CEO de Alloy Enterprises, fabricación aditiva de metal y disrupción

Peter Hansford, CRO de Wayland Additive, resolviendo un problema de 20 años

Katie Snediker, directora ejecutiva de Jett3D, encuentra un nicho rentable en la impresión 3D

¿Qué depara el futuro de la impresión 3D?

¿Qué desafíos de ingeniería deben abordarse en el sector de la fabricación aditiva en la próxima década?

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¿Estás buscando trabajo en la industria de fabricación aditiva? Visite Trabajos de impresión 3D para ver una selección de roles en la industria. La imagen destacada muestra la capacidad de Physna para buscar catálogos de piezas y modelos 3D. Imagen a través de Physna

Michael Petch es el editor en jefe de 3DPI y autor de varios libros sobre impresión 3D. Es un orador principal habitual en conferencias de tecnología donde ha realizado presentaciones como la impresión 3D con grafeno y cerámica y el uso de la tecnología para mejorar la seguridad alimentaria. Michael está más interesado en la ciencia detrás de la tecnología emergente y las implicaciones económicas y sociales que la acompañan.